除与“跳月”古俗有关外，随着儒家等思想发展，七月十五开始与迎四时之气、祭四时神和四时祭享先祖的礼俗接轨。如《礼记·月令》载：七月“立秋之日，天子亲帅三公、九卿、诸侯、大夫以迎秋于西郊”。迎秋时、秋气，颁祭秋季主神——刑杀之神（死神），故郑玄注曰：“迎秋者，祭白帝（少皞）白招拒于西郊之兆也。”立秋属于农历七月的节气，其时间与十五日相近。四时祭享又称四时常祭或时祭、时享。其中，四时享唯“秋尝”是夏商周三代不改之制，其时间多为七月月半，进行祭祖、尝新、聚宴及迎拜刑杀之神等活动。这一文化习俗随时代发展，在战国时期的楚国时曾转型为节日，被吸收楚文化的南方少数民族所传承，如阿昌族的“烧包会”、壮族在七月十三日至十五过“鬼节”、布朗族的七月十五祭祖活动等。

佛教有结夏安居的传统，即在夏季雨季到来，草木、昆虫繁殖最盛的时候，僧人们要一直聚居不出，专心修学。这一习俗传至中国后，按照中国的气候特点，结夏安居的结束时间刚好也是农历七月十五。这一习俗又与佛教的另一传说“目连救母”融合，于是就有了超度逝去亲人的农历七月十五“盂兰盆节”。梁代大同四年（538年），梁武帝在同泰寺主持盂兰盆会，盂兰盆节由此在中国普及，传播至日本等国家。

随着东汉以来道教的发展，中国人又产生了“三官大帝”的信仰。三官大帝分别为天官大帝（赐福）、地官大帝（赦罪）、水官大帝（解厄），其中地官大帝的诞辰即为农历七月十五中元节——中元节之名也正源于此。因此，随着道教三官信仰的加入，农历七月十五的祭祀活动又有了为逝去先人祈福赦罪、使其能够安居地下的含义。随着历史演变，中元节既有本土儒道的文化、宗教渊源，同时也融合了佛教的相关内容，并在长期的民间传播中，最终演变成一个以悼念、追思、祭祀、救度逝去亲人为主要内容，融合三教的民俗节日。

依据天时物候进行春祭秋祭，逐渐形成了春祈秋报的信仰与习俗。七月十五，正是农作物成熟、丰收之际，上古先民将各种成熟的果食谷物等供献在神祖灵前，报答神鬼与祖先的荫庇。此时的祭祀仪式在古代称为“秋尝”、“荐新”。

东晋佛教兴盛以后至南北朝时期，“盂兰盆会”以报恩父母之名流传甚广，盂兰盆会由此成为七月十五日的代名词。

李氏唐朝以老子李耳为祖先，中元节逐渐被重视，出现盂兰盆斋与中元节并行的趋势。两节的地位随不同皇帝对宗教兴趣爱好的转变时高时低，交替变化。武则天崇佛，在洛阳南门举办过隆重的宫廷盆斋仪式；唐玄宗信道，由皇室举办的盆斋活动一度萧条；代宗佞佛，于大历元年(766)，“七月望日，于内道场造盂兰盆，饰以金翠，所费百万。又设高祖以下七圣神座，备幡节、龙伞、衣裳之制，各书尊号于幡上以识之。舁出内庭，陈于寺观。是日，排仪仗，百寮序立于光顺门以俟之。幡花、鼓舞，迎呼道路。岁以为常。”会昌四年（844）以前，斋会盛极一时，诸寺做的盂兰盆供都十分精妙，人们也在七月十五日游览诸寺，场面十分热闹。唐武宗意在灭佛，所以将佛寺的盆供搬到道观，以供观赏，这样的举动引起了百姓极大的不满。由此可以看出，虽然中唐一代，佛道两教兴衰交替，盆斋和中元节的规模亦随之变化，但从百姓对斋会的极大兴趣和对武宗灭佛一事的态度上大致可以看出：盆斋在唐代百姓生活中仍然占据着主要地位。道教和中元节虽然获得了统治者的支持，但此时并没有成为主流。

唐末宋初杂用“中元”“盂兰”，再到南宋以后专用“中元”，北宋中期以后，“中元节”逐渐固定成为七月十五日这一天的节日名称。不仅在《东京梦华录》等节序文献资料中使用“中元节”，在宋代诗词中也多次直接出现了“中元节”一词。如“六宫最重中元节，院院烧香读道经。”两宋之际，道教“中元节”逐渐成为全民性的节日，市民大众有了与之相应的节日民俗活动，“中元节”成为一个固定的节日名称，这也成为北宋末年以后一项新的民俗活动，一直影响到明清时期。

20世纪上半叶，中元节曾一度繁荣，后被逐渐边缘化。在现有的节日体系中，多是民众自发地、零星地在家庭内举行。但在云南省楚雄彝族自治州、重庆市丰都县等地仍有举行相关主题的祭祖活动。

每逢七月十五中元节，谷麻大部分收割完毕，农民们在这一天带着谷麻去神庙祭神，感谢神的恩惠，同时到祖先的墓地去上祭，以示对祖先的崇敬和哀思。各寺院设盂兰会，以长椿寺为最盛。另外一项重要活动是“放荷灯”。人们用彩纸做成朵朵莲花，下面用茄子、西瓜或南瓜做底托，中间插上点燃的蜡烛、放在水面上，令其自然漂流而下。积水潭、泡子河放荷灯渡鬼。

由于普度与中元节、盂兰盆节所祭祀的对象主要是孤魂野鬼，而且时间都是在七月，仪式也很相似，因此，闽南民间把三者合一统称为“中元普度”。闽南地区的普度一般分为“公普”与“私普”。“公普”是各村落团体以所在的寺庙为中心，由本地的富豪或寺庙主事担任主祭人举办的隆重祭奠，也叫“庙普”。“私普”一般是家庭、机关举办祭祀活动。

在各地大小不一的普度中，七月十五日中元节的普度规模最大、范围最广、仪式也最隆重。以“庙普”为例，普度前夕，各寺庙在庙前竖起高达数丈写有中元敬语的“灯蒿”以召集孤魂前来聚集。普度当日，竖起由纸糊成的七层或九层不等的大师佛祖的竖动幡，俗称“立幡普度”。同时，在庙前设祭坛，称为“结坛”。坛中央悬挂写有“盂兰盆会”的大镜一面或悬挂“三官大帝像”，前方置上下两层神桌，摆放神像、香炉等祭奠所用之物以驱邪纳福。此外在闽南临近江河湖海的地方中，元普度都有“放河灯”的习俗，也称“水普”，其目的是指引水中的孤魂饿鬼上岸接受普度。

在山西大同中元节祭祀时间，农村与城市有着差别，城市人主张祭祀要在立秋之后，据说立秋之后祭祖，以后出生的孩子会可能是“秋呆”，也就是怕孩子带傻气；而农村却没有这一说法，他们通常奉行“前三后四”的原则，也就是祭祀时间一般在七月十五的前三天或者七月十五的后四天。在城市中，人们的祭品一般都是纸钱、水果、香以及鲜花；而在农村则会有面塑活动，一家蒸花馍，四邻来帮忙。首先根据家庭实有人数，给每个人先捏一个大花馍。花馍的种类样式丰富，不仅看起来艺术气息明显，寓意美好且浪漫。

广西中元节习俗主要包括以下三方面：

（一）祭祀，包括家祭和野祭。在家祭祀的主要是自己家族中的祖先或新死者，祭祀时候的主要祭品是指鸭子。人们担心他们会抢夺祖先的供品或者作祟于人，因此也要进行野祭。

（二）节日食俗，在广西，中元节也称“鸭子节”，人们认为亡灵可以站在鸭子上，通过鸭子的运载在阳间和阴间自由穿梭传说。此外鸡肉、糍粑、红鸡蛋、粉饵、蕉叶糍、水饺、瓜果等也是重要的节日食品；

（三）出嫁女回娘家。在广西，嫁出去的女儿，在中元节这天必须带上儿女，携带鸭子等食物回娘家看望父母兄弟。尤其是父母已经去世的，出嫁女更是必须回家祭拜父母。因此，中元节也被称为“团聚节”、“姐妹节”。

武汉中元节习俗主要包括以下三方面：

（一）烧包袱，武汉人无论贫富，都要购买纸钱、金箔，将其折叠成纸锭，装入厚纸袋中，上书亡人生辰年庚和姓氏，晚上在门前屋后或街边巷口僻静处，用石灰画一圈（一般圆圈留一缺口，口对逝者埋葬方向，示意让逝者收到所烧之物），在圈中焚烧纸钱冥物，据说可防孤魂野鬼掠去。

（二）放河灯。旧时中元之夜，武汉盛行放河灯习俗，以照“幽冥”，超度亡灵。武汉中元节放灯习俗传承至今，但其寓意已从为鬼魂照明引路，演变为祭奠逝去亲人，祈福求吉祥。人们满怀虔诚燃烛点灯，目视河灯飘向远方，盏盏河灯包含着对已故亲人的悼念，也寄托着对美好生活的期盼。

（三）忌夜行由于中元节阴气太重，夜鬼横行，武汉人多忌夜行，特别是忌讳七月十四、十五日夜行。

在岛内众多中元庆典活动中，海港基隆传承169年的“鸡笼中元祭”最负盛名。“鸡笼中元祭”现场可以看到，各宗亲会布置的展板介绍自家姓氏始祖及迁徙过程，摆有各式祭品的“三连桌”（也被称为“金松宴”）上除了肉禽、蔬果等传统供品外，还有仅供欣赏的“看桌米雕”，这些“米雕”是“鸡笼中元祭”的一大特色，缘起可追溯到三国时代，彼时有人将做汤圆剩余的材料，做成鸡、鸭、鱼等外形，作为供品祭拜先祖。除此之外，中元节在台湾还常能看到“酬神戏”和请神绕境的仪式，每座宫庙请出各自供奉的神明，在街上绕境，保佑百姓安康。

每逢中元节，泰国普吉各界华人团体都会举办相关祭祀活动，普吉中元节活动已有150多年历史，最早由中国潮汕地区传入。根据传统，农历七月十五，除家家户户拜祭祖先、祈求好运外，还要举办“盂兰胜会”，各家各户备办拜祭的礼品要特别丰盛，包括肉类、水果等，此外还会用面粉和糖制成大小不一的红色面团，装饰成乌龟形状，既表达了对于祖先的怀念，还传递了对于全家人健康长寿的祝福。一些地方还会聘请僧人诵经，以普度孤魂，表达中国传统的仁爱和孝道思想。

盂兰盆节于唐代由日本遣唐使引入日本，在名称上保留“盂兰盆节”这一名字，仪式内容上较中国更为特殊。节日当天，每一家都必须要设置魂坛，进行两种魂火的仪式，分别是迎魂火和送魂火。通过点燃这两种魂火来祭奠祖先。与此同时，日本的盂兰盆节还会进行不可缺少的舞蹈仪式。在一些街道，甚至说是偏僻地区的空地上，家家户户都聚集在一起，中间点着篝火，进行一些具有盂兰盆节日特点的舞蹈仪式。而在部分日本城市，如冲绳等地，会进行送纸钱，送房子这样的祭祀活动。

新加坡中元节习俗受佛教、道教的影响，加之新加坡华人来自中国不同地方，经过百多年的演变，呈现出多姿多彩的特点，代表性的习俗有中元祭祖、放河灯、焚香烧纸、中元法会、中元晚宴、七月歌台、福物投标等。新加坡的中元节之所以办得这么轰轰烈烈，中元会发挥了重要作用。中元会指负责筹办中元节的组织，由庙宇的僧侣、社区的居民、购物中心的商家、工厂的工友、小贩中心的摊主等自发组成。中元会设有“炉主”和“头家”两位主事人员：“炉主”主持中元会事务，每年在神明面前“掷筊”决定人选；“头家”则由出钱出力的人士担任，协助“炉主”处理中元节的大小事务。

民间相信，祖先会在中元节返回家中探望子孙，所以需要祭祖。这种祭祖行为是敬祖祀先、“事死如事生”传统伦理的一种体现。时逢小秋的农作物收获，也正好把丰收的喜悦与祖先分享。孟元老《东京梦华录》中说：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”

清明与中元都祭祀祖先，但中元这个“鬼节”与清明不同之处在于，它不但旨在让故去的先人早日解脱超生，而且还顾及孤魂野鬼。所以“普度亡魂”，是七月十五这个特殊日子的关键词。在盂兰盆会中，有一项重要的活动，叫作“放焰口”。“焰口”就是佛教所谓地狱中的饿鬼，这项活动的目的是超度亡灵、为孤魂野鬼施食。“放焰口”在黄昏或晚上进行，活动持续时间较长，甚至可达次日凌晨。先由僧人诵经、做法，最后由主持用米粮、净水在四周挥洒，为鬼魂施食。在浙江的一些地方，民间于此日在地上供施酒食，叫“施野鬼食”，在路边焚烧纸衣，叫“施野鬼衣”，有的还焚烧纸车、纸马，意在消弭死者亡魂的戾气，让他们找见归去的路，速速离开。

明清年间，老上海在每年的清明日、七月半、十月朝（十月初一）都会举行祭坛会，有声势浩大的城隍出巡，老上海俗称其为“三巡会”。七月半这日，跟其他两日一样，由城隍神率同新江司、长人司、高昌司、财帛司，从邑庙（城隍庙）出发，地方官在前为其清道，行至西门外邑厉坛赈济孤魂。城隍老爷出巡的仪仗舆从十分壮观，有活人装扮的皇隶到诸鬼相，还有旗锣队、花灯队、高跷队、彩船队等等，走遍城内的主要街巷。

中元节放河灯，据说是从上元节（元宵节）的张灯习俗而来。民间认为，上元是人节，中元是鬼节，人为阳，鬼为阴，陆为阳，水为阴，所以上元张灯在陆地，中元就是在水里了。河灯也叫“荷花灯”，一般是用木、纸、荷叶等做成荷花形状，中间点上灯盏或者蜡烛，有的还在灯上写明亡人的名讳，放于水中，任其漂流，为的是给亡魂照明引路，让他们早日到达理想的彼岸。“七月半”之夜，放河灯的人多，看河灯的人更多。夜色中萤火万点，煞是好看。而人们也相信，如果一盏河灯在水中沉没，那就是一个亡魂已经投胎转世，而如果灯漂得很远或者靠岸，就代表着亡魂到了彼岸的极乐世界。

中国城乡都有化烧纸钱，祭祖先的习惯。节日当天，人们带着纸钱到坟上去祭奠祖先，其情景与清明节上坟相似。城里人也大都在中元节夜里到附近路口焚烧纸钱，以此祭奠已故亲人的亡灵。

中国北方一些地区，在中元节到来之际，在庵观寺院，设盂兰会，搭苫高台，鬼王栅座，诵念经文，演出《目连救母》杂剧，做水陆道场，施放焰火，俗谓“济孤魂”。南宋孟元老《东京梦华录-中元节》载：“构肆乐人，自过七夕，便搬‘目连救母’杂剧，直至十五日止，观者增倍。”

中元节期间，民间主要禁忌有：忌熬夜，忌说鬼，忌夜游，忌游泳，忌偷吃祭品，忌晚上拍照，忌乱踩冥纸，忌乱吹口哨，忌披头散发，忌床边挂风铃等。

佛教的盂兰盆节来源于“目连救母”的故事。《佛说盂兰盆经》中记载了这个故事：释迦牟尼的十大弟子之一目连（亦称目键连），得到六通（六种智慧）后，想报答父母的养育之恩，即用道眼视察，看到已逝去的母亲在饿鬼道中受苦，瘦得皮包骨头不成人形。目连十分伤心，于是用钵盛饭，想送给母亲吃，但是饭刚送到他母亲手中，尚未入口即化为灰烬。目连无奈，哭着请求佛祖帮助救救他的母亲。佛祖说：你母亲罪孽深重，你一人是救不了的，要靠十方僧众的道力才行，你要在七月十五日众僧结夏安居修行圆满的日子里，敬设盛大的盂兰盆供，以百味饮食供养十方众僧，依靠他们的感神道力，才能救出你的母亲。”目连照佛祖的指点去做，他的母亲真的脱离了饿鬼道。佛祖还说：今后凡佛弟子行慈孝时，都可于七月十五日僧自恣日，即佛喜欢日（于佛制每年一夏九十日间，僧众聚集一处安居，坚持戒律、皎洁其行，于最后一日，僧行自恣法，即请僧众举出各自所犯之过失，于大众中发露忏悔而得清净，自生喜悦，称为自恣。又十方诸佛欢喜其安居圆满之精进修行，故亦称佛欢喜日、欢喜日），备办百味饮食，广设盂兰盆供，供养众僧，这样做既可为在生父母添福添寿，又可为已逝的父母离开苦海，得到快乐，以报答父母的养育之恩。

关于中元节的另一种说法是由古代“郊社”演变而来。农民在夏收之后，趁农闲举行祭田、祭祖仪式，酬谢管理土地的神灵和开辟田园的祖先，也含有庆祝丰收的意义。古时中元节只是在农历七月十五这一天举行，是用素筵祭祀，并规定不能在别人家中过夜。后来从素食发展为荤食,从祭田、祭祖发展到超度“无主孤鬼”。大概是古代七月多疫病，死人多，因而有的地方也把七月称为“鬼月”，需要祭奠，“七月半”也就演变成“送鬼节”。

有关中元节的传说很多，最主要的有阎罗王于每年农历七月初一，打开鬼门关，放出一批无人奉祀的孤魂野鬼到阳间来享受人们的供祭。七月的最后一天，重关鬼门之前，这批孤魂野鬼又得返回阴间。所以七月又称鬼月。

2010年5月18日，香港特别行政区申报的“中元节（潮人盂兰胜会）”，列入民俗项目类别的非物质文化遗产。2014年，中元节(资源河灯节)入选第四批国家级非物质文化遗产名录。2019年10月，鄂嘉七月十五中元节被列入州级第五批非物质文化遗产名录。2021年，莱芜中元节习俗入选第五批国家级非物质文化遗产代表性项目名录。

中元节的祭祀并非仅局限于“鬼”的角度，其结合佛教“目连救母”的传说，更多是在于阐扬怀念祖先的孝道，发扬推己及人、乐善好施的义举。基于传统节日而言，祭祖作为中元节的重要活动，是维系血缘宗亲的纽带，是实行道德教化的重要途径，也是传播孝文化的重要方式。孝文化作为中元节重要的精神内核，在今天依然有着深远的教育价值。