释迦牟尼在世宣佛法时，只是口授身传，并没有文字记录的经典，弟子奉持佛法也是各禀师说。释迦牟尼去世后，他的弟子们为了避免佛教教义日久散失，也为了防止其他“外道”异说渗入佛法，使后世佛门弟子永远有所遵循，于是有结集佛典之举，其仪式是，先召集众比丘依戒律法组织大会，会上选出最有威望的比丘一人为上座，他登上高座述佛所说，众比丘无异议，即是全体通过，公认为与释迦牟尼在世所说相符。相传在释迦牟尼涅槃后的四百年间，共进行了四次结集，形成了小乘佛教经典。