冠这东四实用性并不大，《淮南子》中曾说：“冠之于人也寒不能暖，风弗能鄣，暴不能敌，然而戴冠屐履者，其所自托者然。”一针见血，“自托者然”，无非是表明自己的一种身份。这一点在汉代看来特别讲究，《后汉书·舆服志》中讲冠服的部分，冠占了很大一部分，记述了冕冠、长冠……以至樊哙冠、术氏冠、武冠等十九种，而衣什么倒是附带记述的，只有“后夫人服”一项是单列的，因为女子一般不冠（但有头饰?），只有在服式、服色等上面来区分等级，表明身份。

正是在区别贵贱尊卑这个意义上，冠是衣服中重要的一个部分，冠被称为“首服”或“元服”，《汉书·昭帝纪》元凤四年四月“帝加元服”，颜师古注曰：“元，首也。冠者，首之所著，故曰元服。”一般人的帽子，也叫“头衣”，《说文》：“小儿弯夷头衣也。”

平民百姓不戴冠，用布包头或束头发，称为“帻”或者“巾”，应劭《汉官仪》曰：“帻，古卑贱执事不冠者之所服也。”《释名》曰：“巾，谨也。二十成人，士冠，庶人巾，当自谨修四教也。”巾、帻的名称很多，如扬雄《方言》所说：“覆结谓之帻巾，或谓之承露，或谓之覆，皆赵魏之间通语也。”又曰：“络头，帕头也。……南楚江湖之间曰阳头。”颜色、束扎的方法也有诸多不同，黄巾军之“著黄巾以相识别”即颜色之不同。秦汉时期在巾帻方面似乎也有“表贵贱”的标志了。《后汉书·舆服志》写道：“古者有冠无帻……秦雄诸侯，乃加其武将首饰为绛袖，以表贵贱，其后稍作颜题。汉兴，续其颜，却摞之，施巾连题，却覆之，今丧帻是其制也。……至孝文乃高颜题，续之为耳，崇其巾为屋，合后施收，上下群臣贵贱皆服之。文者长耳，武者短耳，称其冠也。……皂衣群吏春服青帻，立夏乃止，助微顺气，尊其方也。武吏常赤帻，成其威也。