六月，刘福通率红巾军占据朱皋镇（在颍州南七十里），据仓栗，随即进军河南，连破罗山、真阳、确山县，又克舞阳、叶县等地，横断豫南。九月，刘福通相继攻克汝宁府、息州、光州，义军扩充至十万。元朝脱脱命其弟御史大夫也先帖木儿为知枢密院事，及卫王宽彻哥总率十余万元军来镇压。十月，元朝又命知枢密院事老章率兵同也先帖木儿镇压河南。十二月，上蔡县被也先帖木儿攻陷，韩咬儿等人被抓至大都而死。布王三三次攻克邓州、南阳，相继杀元朝宣徽院使帖木儿、河南万户察罕于南阳卧龙冈下。

1352年三月，元朝因老章出师久无效，以太不花替代之，攻陷南阳。脱脱调又太尉阿吉剌攻汝宁，汝宁红巾军退保亳州，汝宁城被攻陷。太不花又相继攻陷唐州、随州、安陆、德安。元朝又命亲王阿儿麻率兵镇压商州。因赫厮已死，以巩卜班为知行枢密院事，领侍卫汉军，合爱马鞑靼军，合数万众屯于汝宁沙河岸，巩卜班日夜沉溺酒色，醉卧不醒。

闰三月，刘福通率领红巾军夜袭的也先帖木儿率领的三十万元军于沙河，斩元大将巩卜班，也先帖木儿尽弃军资、器械、粮运，车辆山积，仅收拢散卒万人到开封城下，屯于朱仙镇。五月，元朝监察御史彻彻帖木儿等言：“河南诸处群盗，辄引亡宋故号以为口实，宜以瀛国公子和尚赵完普及亲属徙沙州安置，禁勿与人交通。”元惠宗孛儿只斤妥欢贴睦尔赞成。

1353年二月，刘福通与八秃会战，杀八秃，败元军，其后引军各南，攻占安丰，进围庐州。

龙凤元年（1355年）二月，刘福通等人自砀山夹河迎接了韩林儿，将他立为皇帝，号称小明王，建都于亳州，国号宋，改元龙凤。杜遵道、盛文郁为丞相，罗文素、刘福通为平章，刘六为知枢密院事。后因杜遵道得宠专权，刘福通命甲士挝杀杜遵道，刘福通为丞相，后为太保。汴梁（今河南开封）以南的邓、许、嵩、洛诸府州皆为宋所有。六月，答失八都鲁来犯许州长葛，刘福通与其野战，元军奔溃。九月，答失八都鲁至中牟屯种。宋军复往劫营，掠元军辎重，俘获其子孛罗帖木儿。十一月，刘哈剌不花来援，与答失八都鲁夹攻宋军，大破之，复驻军于汴梁东南青堽。十二月，刘福通等人被答失八都鲁大败于太康，亳州被包围，宋迁都安丰。

龙凤二年（1356年）三月，刘福通与答失八都鲁父子对敌，自巳至酉，大战数合，答失八都鲁坠马。孛罗帖木儿扶其父上马先还营，自己持弓矢连射死追击者，夜三更步行回营中。

龙凤二年（1356年）九月，刘福通派遣李武、崔德等为西路军，攻破了潼关，进而攻克陕州（今河南三门峡西）、虢州（今河南灵宝东北），扼制崤、函。元朝河南行省平章政事答失八都鲁命察罕帖木儿、李思齐前往那里围剿，察罕帖木儿率军西行，乘夜攻取了崤陵（今河南渑池西），再去攻打陕州，然而城池坚固不可攻破，转而攻打灵宝城（虢州），攻破了那里。李武、崔德渡河逃入山西，接连攻克平陆、安邑，察罕帖木儿穷追不舍。李武、崔德回军攻下了阳津，与元军相峙数月，终因不敌退走。

龙凤三年（1357年）二月，李武、崔德又攻克了商州（今陕西商县），继而攻武关，夺取七盘，进据蓝田，前锋直抵灞上，进逼陕西行省首府奉元路（今陕西西安），分兵攻同州（今陕西大荔）、华州（今陕西华县）。元朝命察罕帖木儿率军会同答儿麻亦儿守陕州、潼关；刘哈剌不花由潼关抵达陕西，会同豫王阿剌忒纳失里及定住等人同往镇压。宋军惨败于察罕帖木儿，余部溃散，越过南山，转攻兴元（今陕西汉中）。刘福通遣毛贵攻克胶州，杀佥枢密院事脱欢，横行山东。三月，毛贵攻克莱州，继而攻克益都路，益王买奴遁逃。自此山东郡邑皆为宋所有。

五月，元朝命知枢密院事孛兰奚进兵镇压山东。武安等三十余城被元平章政事亦老温帖木儿攻陷。六月，刘福通攻汴梁，军分三路，关先生、破头潘、冯长舅、沙刘二、王士诚入山西、河北，由朔方攻上都；白不信、大刀敖、李喜喜趋关中；毛贵、田丰据山东，趋大都。七月，元镇守黄河义兵万户田奉投宋，攻克济宁路，元分省右丞实理门遁走，元义兵万户孟本周攻之，田丰败走，孟本周还守济宁。归德府知府林茂、万户时公权投宋，归德府及曹州皆为宋所有。八月，刘福通攻克大名路，继而自曹州、濮州攻克卫辉路。孛罗帖木儿与万户方脱脱击之。九月，太不花攻陷大名路并所属郡县。元朝加纽的该为太尉，命其总率山东诸元军守东昌，田丰率山东宋军来攻，被纽的该击退。答失八都鲁攻克沟城、东明、长垣三县。闰九月，宋军攻克潞州，继而攻冀宁路，被察罕帖木儿击退。

十月，白不信、大刀敖、李喜喜攻克兴元后，遂入凤翔，察罕帖木儿先分兵入守凤翔城，然后派间谍诱宋军围凤翔。宋军不知是计，发重兵来围城数十重，察罕帖木儿亲自率领铁骑，昼夜急驰200里赴凤翔城外，分左右两翼包抄，城中元军开门而出，内外合击，宋军大溃，自相践蹂，被杀者数以万计，伏尸百余里，宋军入太行山。元朝诏遣知院答里麻失里来援，分兵雷泽、濮州，答里麻失里为刘福通所杀，鞑鞑诸军皆溃，答失八都鲁力不能支，退驻石村，元廷怀疑其玩寇，不断派使者促战，宋侦知之，诈作一封与答失八都鲁的通和信，遗失在道路，元朝使者果然捡到，且报告给元廷，答失八都鲁忧愤而死。十一月，宋军攻壶关，察罕帖木儿大破之。元义兵千户余宝，杀其知枢密院事宝童，投于毛贵，余宝继而攻据元棣州。

龙凤四年（1358年）正月，田丰攻克东平路。毛贵与元知枢密院事不兰奚战于好石桥，不兰奚败走济南。二月，毛贵攻克清州、沧州，遂据长芦镇，继而攻克济南路。壬午，田丰再次攻克济宁路，继而攻克辉州。纽的该听闻田丰逼近东昌，弃城而逃。泾州、平凉被察罕帖木儿攻陷。王士诚自益都攻怀庆路，被周全击败。

三月，毛贵攻克般阳路。王士诚攻克晋宁路，旋即被察罕帖木儿所派遣的赛因赤答忽等人所陷。刘福通遣兵攻卫辉，被孛罗帖木儿击退。毛贵攻克蓟州，逼近大都，元朝大骇，有的人劝逃亡漠北，有的人劝迁都关陕，中书左丞相太平以为不可，起用同知刘哈剌不花于彰德，与毛贵战于柳林，大败毛贵，大都遂安。又命察罕帖木儿屯兵涿州（今属河北）。察罕帖木儿留兵戍清湫（今陕西眉县东南）、义谷（今陕西蓝田西南），屯潼关、塞南山口，以防陕西起义军再起，然后亲自率领精骑急赴河北。当时关先生、破头潘等所率中路宋军越过太行山，破上党，攻晋宁（今临汾）、冀宁（今太原），克云中（今大同）、代州（今代县），将要南归。察罕帖木儿派他的大将关保、虎林赤守上党，关先生等克辽州（今左权），很快被虎林赤击退，关先生等又占领冀宁。为遏制宋军南下之势，察罕帖木儿遣兵埋伏于太行山南山的关隘，而亲自率领重兵屯驻在闻喜、绛阳。宋军果然南下经过南山，遭到了元军的伏击，损失惨重。察罕帖木儿又分兵屯泽州（今晋城），塞硫子城（今晋城南），屯驻在上党，塞吾儿谷（今黎城东）；屯冀宁，塞井陉口（今平定东），以杜塞太行山通道，中路宋军数次进攻都未能攻克。

四月，田丰攻克广平路，后退保东昌。元帅方脱脱率兵陷广平。察罕帖木儿、李思齐会同宣慰张良弼、郎中郭择善、宣慰同知拜帖木儿、平章政事定住、总帅汪长生奴各以所部兵镇压李喜喜于巩昌。李喜喜败而入蜀。五月，察罕帖木儿遣董克昌等攻陷冀宁路。元朝命察罕帖木儿还兵镇守冀宁。宋军逾太行山，察罕帖木儿部将关保击败之。

同月，刘福通攻克汴梁，把韩林儿从安丰接来，以汴梁为首都。汴梁原为北宋首都开封府，北方红巾军以“复宋”为号召，把汴梁定为“宋”都，使沦陷230余年的赵宋旧都得以光复，这是中原人民“反元复宋”的重大胜利，可谓是“久陷于胡”的“生民”达到了“倡义举兵，恢复中原”的政治目的。刘福通继而“易正朔”，废除元朝历法。改组中央“政权”人事：刘福通为太保，毛贵、田丰为丞相，王士诚、杨诚、续继祖等为平章，刘圭为知院，又进关先生、破头潘等官爵。汴梁作为“国都”成为“大宋”政权的政治、军事中心，指挥着全国战场，虽未攻克大都，但东自山东，西至甘肃，北达辽阳，南方江淮、荆楚、巴蜀，所在兵起，势相联结，宋政权势力达到鼎盛。

六月，关先生、破头潘攻克辽州，继而被虎林赤击退。关先生继而遂攻克冀宁路。察罕帖木儿调虎林赤、关保同守潞州。元朝以察罕帖木儿为陕西行省平章政事，便宜行事。七月，元朝湖广行省参知政事周全率怀庆路投附刘福通。般阳路被元朝不兰奚攻陷，已而恢复。刘福通遣周全率兵攻洛阳。察罕帖木儿下令严守备，别以奇兵出宜阳，而自率精骑自新安来援。周全至城下，见坚壁不可犯，遂退去。察罕帖木儿追之至虎牢，塞成皋诸险而还。八月，元义兵万户王信率滕州投于毛贵。九月，关先生攻保定路，不克，遂攻克完州（今顺平县）。十月，关先生攻克大同路，完者帖木儿弃城而逃。元孛罗帖木儿统领诸军攻曹州，参政匡福统苗军自西门入，孛罗帖木儿自北门入，曹州遂陷，武宰相、仇知院被杀。十一月，田丰攻克顺德路。十二月，关先生、破头潘等攻克元上都，焚其宫阙，留七日，转略往辽阳，遂至高丽。

龙凤五年（1359年）正月，关先生、破头潘攻克辽阳行省。二月，移文于高丽曰“慨念生民，久陷于胡，倡义举兵，恢复中原，东逾齐鲁，西出函秦，南过闽广，北抵幽燕，悉皆款附，如饥者之得膏梁，病者之遇药石。今令诸将，严戒士卒，毋得扰民，民之归化者抚之，执迷旅拒者罪之。”三月，元枢密副使朵儿只因为宋军攻顺宁，故命张立率精锐由紫荆关出讨，令鸦鹘由北口出迎战；杨诚由飞狐县、灵丘攻克蔚州。孛罗帖木儿领兵趋丰州、云内，与关先生战，关军奔溃。同月，孛罗帖木儿奉诏镇守大同，为大都捍蔽。

四月，宋军攻克陷金州、复州等州，元司徒、知枢密事佛家奴调兵镇压之。毛贵为赵君用（赵均用）所杀，先前徐州芝麻李故将赵君用、彭早住据淮安，称王，彭早住死后，赵君用更加自专，未几就奔往山东，依附宋将毛贵，至此又杀毛贵。宋军攻克宁夏路，遂攻灵武等处。

五月，察罕帖木儿开始调兵遣将进攻汴梁，亲自率领大军到达了虎牢关，派遣兵马南道出汴南，攻打归、亳、陈、蔡诸州；北道出汴东，征发战船沿着黄河，水陆并下，攻打曹州（今山东菏泽）以南的地方，据守黄陵渡扣（今河南兰考东）。又调陕西的元军，出函谷关，越过虎牢关；山西的元军越过太行山和黄河，会师于汴梁城下，夺取汴梁的外城。察罕帖木儿亲自驻扎在杏花营（在汴梁城西），指挥各路军环绕着汴梁城修筑营垒，把汴梁围得水泄不通。宋军屡次出战皆败，遂婴城以守。元军就夜伏兵于城南，旦日时，遣苗军的跳梁者，略城而东，宋军倾城出追，伏兵邀击败之。又令弱卒在外城立栅以诱惑宋军。宋军出争之，弱卒佯装逃跑，接近城西，元军突出铁骑纵击，悉擒其众，宋军自是更加不敢出城。

七月，毛贵部下续继自辽阳入益都，杀赵君用，并与其所部自相仇杀，众奉毛贵之幼子为总兵，以镇山东之地。八月，城中粮草殆尽，察罕帖木儿与阎思孝、李克彝、虎林赤、关保等大将分门而攻。入夜，元军登城，破关而入，刘福通与数百骑护送皇帝韩林儿自东门夺围而遁，元军俘获宋政权的“皇后”及起义军家属数万，宋政权官员五千余人，居民二十万，元军夺取汴梁后，宋军失去河南。刘福通孤军无援，拥韩林儿败走安丰。

龙凤九年（1363年）二月，张士诚派部将吕珍突袭安丰，安丰被围困，城中人相食。刘福通遣人向朱元璋求救，朱元璋亲率大军来援，大败吕珍，给军士每名各白米二斗，积于东门外，救城中饥者。邀请韩林儿及其母、妹并刘福通至庐州营中，朱元璋设銮驾伞扇，迎驻于滁州，建造宫殿让韩林儿居住。

龙凤十二年（1366年），朱元璋打败劲敌陈友谅、张士诚后，派部将廖永忠迎接刘福通及韩林儿。途中，刘福通、韩林儿二人被廖永忠沉于水底。

1959年在刘兴镇发现了《刘氏家谱》，家谱里列有刘福通。据查，《刘氏家谱》原存刘福通后人刘慎铎处。因文革中，刘慎铎被游斗而自杀（据说游斗时刘脖劲上仍挂着刘姓宗族牌位），家谱不知藏于何处。原界首县副县长丁香甫在1961年负责纂修界首县志时，曾亲眼看到《刘氏家谱》并作了重要摘录。刘福通故居遗址附近仍散居着十多家刘福通的后裔，他们最长的辈份是慎字辈，据他们推算，应是刘福通的第三十四代孙。

关于刘福通的结局，最常见的一种说法是：元至正二十三年（1363年），张士诚的部将吕珍攻围安丰，城破，刘福通被杀。这种说法见于明清两代很多史书，如陆深的《平胡录》、高岱的《鸿猷录》、郎瑛的《七修类稿》、陈邦瞻的《元史纪事本末》、谷应泰的《明史纪事本末》、查继佐的《罪惟录》乃至清代官修的《明史》等等。而究其根源，则来自明代官修的《明太祖实录》。

对刘福通的结局还有另一种说法：这种说法最早见于元末明初权衡的《庚申外史》，该书卷下载，刘福通虽然在安丰遭到围攻，但并未死于安丰，而是在其后突围而出到了滁州，并于至正二十六年（1366年）死于瓜州渡。至于具体死因，则是“遇风浪掀舟没”，属于意外事故。

而明代宁王朱权奉敕编撰的《通鉴博论》卷下则载，韩林儿于至正二十六年（1366年）被廖永忠溺死于瓜州渡，并未提及刘福通，有学者认为这可理解为是出于文字省略，刘福通此时是与韩林儿在一起的，所以两人应当都是被廖永忠沉舟淹死的。

刘福通故居遗址位于安徽省界首市颖南办事处碑楼街北首。

2001年，界首市委、市政府在刘福通故里，颍南街道办事处修建了福通广场，屹立起一座刘福通雕塑，介绍了刘福通的生平事迹。2015年，界首市司法局在广场增添法治教育设施，融入法治要素，将该广场转型成一座综合性的法治广场。同年4月28日，界首市福通法治文化广场落成。

1996年3月12日至14日，首届刘福通学术研讨会在安徽省界首市召开。这次学术讨论会，是经界首市政协倡议，由界首市人民政府和界首市政协联合举办的。参加这次学术讨论会的有全国明史学会会长刘重日、秘书长张德信，全国元史学会副会长郑树荣、陈得芝、杨讷以及复旦大学、安徽大学、江西师范大学、南京大学、安徽师范大学等十多个省的高校专家、学者共40人，收到论文近30篇。与会学者认真探讨了刘福通的籍贯、生平、家世、起义地点、历史地位和作用等史学界关注的问题。

2016年电视剧《乞丐皇帝与大脚皇后传奇》：李八鸿饰演刘福通