威廉一世是荷兰最后一任世袭执政──威廉五世与普鲁士的弗里德里克·索菲·威廉明妮公主的长子，于1806年流亡英国期间在父亲死后继承了奥兰治亲王的爵位。1813年拿破仑战争末期，借由欧洲列强的帮助，他接收了法国自荷兰撤退后的政权，被列强允诺为尼德兰联合王国之国王，并在当年年底登陆荷兰的希文宁根港，受到荷兰民众的盛大欢迎。当时荷兰人在拿破仑战争末期重度受害，男丁因征兵制大量死亡、贸易被大陆封锁政策完全搞垮，失业高涨且经济倒退回农牧业。威廉一世十分渴望能有一番作为，重整奥兰治家族的政治威望与地位，因此采取了“原谅和遗忘”政策，以大公无私的态度包容接纳了原本的亲法人士，很快获得荷兰人民的敬爱。

统治荷兰之后，他又在1815年的维也纳会议中得到了南尼德兰（比利时）的统治权，当时英俄奥普四大列强希望围堵法国，故在法国周遭成立几个较强的国家来限制大革命后的法国，因此让威廉大幅扩张人口领土，从原来250万人的荷兰，延伸到人口450万的比利时，人口总共七百万。在列强的支持与荷兰人民的同意下（比利时人民则完全被忽略），威廉一世把1795年前的联省共和国体制，改为形式上的君主立宪制、实质上的君主专制，以此统治南北重新统合的尼德兰人民。首先，内阁只对国王负责，不必向议会负责；其次，宪法设定国会为两院制，上议院是国王自选的贵族与代言人（自由派戏称为“国王的动物园”），下议院的议员则是由极富者选出（占人口比例1%），但是南北尼德兰的议员数都只有55人，不符合南方较多的人口比例，埋下了日后比利时独立的因子；其三，下议院的权力严格限制在批准“长期预算”（十年一次）和政府提出的法律，没有倒阁及删减预算的完整权力，证明王国之立宪乃虚有其表，专制才是其本质。