申櫶出身武将世家，嘉庆十六年辛未（1811年，朝鲜纯祖十一年）闰三月二十五日出生于朝鲜平安道宁边，初名申观浩，同治七年（1868年，朝鲜高宗五年）改名申櫶。其父申义直官至府使，祖父申鸿周曾任训练大将。申櫶早年丧父，由其祖父抚养长大，道光七年（1827年，纯祖二十七年）承袭祖父的荫职而入仕，任别军职。其后在各地担任武官，道光二十九年（1849年，朝鲜宪宗十五年）担任禁卫大将。在出任禁卫大将期间，朝鲜宪宗病重，申櫶私下请医生为宪宗看病，又自制汤药给宪宗进服。宪宗去世后，申櫶就因“曲径纳医”、“和室进药”的罪名被逮捕，并流放到全罗道鹿岛。三年后转移到全罗道茂朱安置，咸丰七年（1857年，朝鲜哲宗八年）获得释放。

申櫶虽然是武将出身，但汉学造诣很深，而且“能书工诗词……而性又宽厚”、“风流儒雅”，故有“儒将”之称。他曾师从当时著名学者金正喜，与其研讨书画和金石学。后来又在流配海岛时完成《周易随笔》三卷。结束流放生活以后，申櫶于咸丰十年（1860年，哲宗十一年）以后复职，历任捕盗大将、三道水军统制使、刑曹判书、工曹判书等职。同治二年（1863年，哲宗十四年）十二月，朝鲜高宗即位，由其生父兴宣大院君摄政，申櫶因其“见知于云岘（大院君）”，故受其重用。在高宗即位后，即被任命为兵曹判书，并参与营建景福宫。同治五年（1866年，高宗三年）法国侵略朝鲜，史称“丙寅洋扰”，申櫶被任命为总戎使，上江华岛前线抗击法军，因其守护盐仓项有功而被提拔为议政府左参赞。此后申櫶积极响应大院君的国防建设事业，成为大院君时代军事上的代表人物。同治六年（1867年，高宗四年），申櫶上疏提出了“兵事六条”，即京兵团操、奖选乡炮、劝设民堡、北沿置兵、笃修内政、审料夷变。他还担任沁营营造都监堂上，研制各种新式武器，曾依照中国传入之《海国图志》制作出水雷炮。同治十三年（1874年，高宗十一年）申櫶被外放为镇抚使兼江华留守时，大力强化整顿海防，修筑炮台50余座。史载“江华自孙石浦至甲串津，择要害设墩架炮，数十里不绝，皆櫶留守时事也”。此外他还完成了《民堡辑说》、《戎书撮要》等军事理论著述。