在认识论上，戴震首先肯定自然界是在先的，人是天地所生成的。他说：“有天地，然后有人物”，“人也者，天地至盛之征也。”这是说，人类是天地之间最高等的生物。他指出，人的认识作用是以人的生理机构为基础的。他指出，客观世界是人的感觉经验的来源，人的感觉器官的形成实以物质世界的实际情况为依据。他还指出，人的感官之外还有心，心是主宰感官的。最后，戴震指出：感官的作用是辨别声色臭味，而心的作用是辨别“理义”。声色臭味是客观的，耳目鼻口能辨别它；理义也是客观的，心能辨别它。于是，在此基础上，戴震提出了对于程朱学派“理具于心”的批判。