1945年，美国田纳西州橡树岭克林顿实验室的研究人员马林茨基、格伦丁宁和克里尔在铀裂变产物中发现了61号元素。他们应用了新的离子色层分离法把它分离出来，并研究了它。新元素并命名为promethium，元素符号定为Pm，名称来自希腊神话中偷取火种给人类的英雄普罗米修斯（Prometheus）。1949年国际纯粹和应用化学联合会接受了这一名称。

钷是继锝之后，人工制得的第二个化学元素。在天然矿物中寻找61号元素的工作，花费了科学家们不少的时间和精力，但最后都无功而返。后来在“同位素统计规则”的指导下，科学家们放弃了从天然矿石中寻找，而走向核反应的产物中。（然而，微量的钷的确以核裂变的结果出现在铀矿石中，但总量少于矿石的每百万吨1微克。）

1947年，马林斯基（J.A.Marinsky）、格伦丹宁（L.E.Glendenin）和科里尔（C.E.Coryell）从铀的裂变产物中发现了61号元素，用希腊神话中的神名普罗米修斯（Prometheus）命名为钷（Promethium）。

一直到1948年，才制得可以看得见并可称重的氯化钷（PmCl3，黄色）和硝酸钷（Pm(NO3)3）各3毫克。1965年从6000吨铀矿中取得350毫克钷，是铀自动分裂的产物（一说为1986年M.阿特雷普微（M.Attrep）从刚果沥青铀矿中分离出钷，含量甚微，每千克矿物中仅含4×10-15克）。这样地壳中也找到了它。

1972年在天然铀矿提取物中发现了147Pm（半衰期2.64年），从此Pm不再是人造元素。

第一电离能5.55eV。放射性元素，半衰期最长的为145Pm，18年，147Pm半衰期为2.64年。虽然有较长的半衰期，但是很难大量积累它。物理性质和化学性质与钕和钌相似。其同位素不稳定。原子丰度和宇宙体重原子丰度无。

金属钷在空气中会慢慢失去光泽。钷可以在空气中迅速燃烧，生成氧化钷（Ⅲ）（Pm2O3）。

可能钷没有进行过如下的反应，这主要是因为钷非常稀少。银白色的金属钷的电负性相当低，能与冷水发生反应，并与热水迅速反应，生成氢氧化钷和氢气。

金属钷可以与所有的卤素单质发生反应生成三卤化物。

把钷同其他元素分离，并得到纯净的金属钷比较困难，这在很大程度上取决于它在自然界中的存在形式。在自然界中有多种稀土矿，其中以磷钇矿、独居石和氟碳铈矿最为重要；前两种矿物都是正磷酸盐矿LnPO4（Ln表示除非常稀少的钷以外所有镧系元素组成的集合），而氟碳铈矿则是由氟化物和碳酸盐形成的复盐矿LnCO3F。原子序数为偶数的镧系元素比较常见。上述矿物中最常见的镧系元素主要依次为铈、镧、钕和镨，独居石中还含有钍（锕系元素）和钇。钍及其衰变产物有放射性，这使得它变得更加难以处理。

（1）可作热源。为真空探测和人造卫星提供辅助能量。

（2）Pm-147放出能量低的β射线，用于制造钷电池。作为导弹制导仪器及钟表的电源。此种电池体积小，能连续使用数年之久。此外，钷还用于便携式X-射线仪、制备荧光粉、度量厚度以及航标灯中。

硫化锌的夜光粉原料。

（4）用量作测厚度仪器的射线源

（5）刻度和校正仪表、工业厚度计：用于钢铁制造、塑料工业和造纸工业。

（6）电离源：用于电子捕获鉴定器、静电消除器等。

（7）用作同位素热源。

对于147Pm密封源来讲，在正常使用或操作的条件下不存在环境影响问题，或环境影响很小。但在密封源包壳破裂、放射源失控等情况下可能对环境造成一定污染。

147Pm为β辐射体，在衰变过程中，除释放出β粒子外，还能释放一定能量的γ射线。因此147Pm源可引发γ外照射；事故工况下，147Pm泄漏可对人体形成β射线外照射，或经呼吸道、消化道及完整皮肤及伤口进入人体引发内照射。

147Pm促排：

（1）氨羧型络合剂：DTPA、三亚乙基四胺六乙酸（TTHA）、乙二胺四乙酸（EDTA）和喹胺酸等，促排效果最好。

（2）H-73-10是我国合成的新型螯合剂，能显著降低147Pm在肝、骨中的滞留量，增加147Pm在尿中的排出率。

（3）N-双羧甲基氨基乙酰对氨基水杨酸、3-N,N-双羧甲基氨甲基-5-乙氧羰基邻苯二酚和N,N-双羧甲基氨基乙酰半胱氨酸。三种新促排剂能明显增高尿、粪147Pm排出量，其中以N,N-双羧甲基氨基乙酰半胱氨酸效果最佳。

2024年6月，公布《稀土管理条例》，自2024年10月1日起施行。