战国以前，中国实行以宗法关系为基础的分封制，即“分土而治”，商王、周王仅直接管辖“王畿”，地方则由方国、诸侯国统治，当时尚未形成政区制度。中国的政区制度起源于郡县制，即“分民而治”。关于县制的起源，目前有春秋时期楚国、秦国、晋国等说。至于郡的设置，则始于春秋后期晋国。战国时期，郡已普遍大于县，逐渐形成了郡统辖县的两级行政区划制度。大致而言，秦汉时期比县高一级的统县政区为郡，隋唐五代宋辽金为州，元代为路、府、州，明清为府、直隶州，民国初期为道。统县政区少则只管一县，多则统辖数十县，但都有治所，往往设置在经济发达、人口聚集、交通便利的县城中，对周边有较强的辐射作用。于是，在中国古代行政区划体系中，就有了若干县以“附郭”的形式存在。

历史上，双附郭县多数为高层政区治所所在之处，例如首都、省城，抑或经济发达、交通便利、人口众多、赋税繁重之地。南北朝时期，邺城作为北齐的都城，还曾出现了邺、临漳、成安三附郭县。清代雍正二年（1724），苏州府析长洲县置元和县，加上原有的吴县，苏州府城有吴县、长洲县、元和县三县附郭。唐代乾封元年（666），长安都城京兆尹的双附郭县长安县、万年县又分出乾封县、明堂县，形成了京城四附郭县，堪称附郭县之最。双附郭县、三附郭县、四附郭县统称为多附郭县。