据《史记》记载，项氏世世代代为楚将，其家族被封于项。

据唐朝《元和姓纂》和《大宋重修广韵》记载项燕为周朝分封同宗姬姓项国后代，春秋时项国被鲁国灭后以国名为族姓。

公元前225年，秦将李信率20万大军向东南方向进攻楚国，李信进攻平舆，蒙恬攻击寝，大破楚军，兵锋指向楚国首都寿春。然而，此时当时居于郢陈的秦国大臣昌平君以其楚国公子身份在秦军后方反秦。李信只好转向西北去进攻后方的郢陈，于是率军西进，到城父与蒙恬的队伍会合。项燕趁机尾随在后，三天三夜不停宿休息，反击，大败李信的军队，攻入秦军的两个营地，斩杀了七个都尉。李信率残部逃奔回秦国。

公元前224年，秦国大将王翦又率60万大军进攻楚国，楚国人闻讯王翦增兵而来，便出动国中的全部兵力抵抗秦军。王翦下令坚守营寨不与楚军交锋。项燕多次到营前挑战，秦军始终也不出战。王翦每天让士兵休息、洗沐，享用好的饮食，安抚慰问他们，并亲自与他们共同进餐。这样过了很长一段时间，王翦派人打听：“军中进行什么嬉戏啊？”回答说：“军士们正在玩投石、跳跃的游戏。”王翦便说：“这样的军队可以用来作战了。”此时楚军既然无法与秦军交锋，就挥师向东而去。王翦即率军尾追，令壮士们发起突击，大败楚军，直至蕲县之南，项燕战死，楚军于是溃败逃亡，楚国也随之灭亡。