先秦·孟子及其弟子《孟子·梁惠王下》：“孟子谓齐宣王曰：‘王之臣有托其妻子于其友，而之楚游者。比其反也，则冻馁其妻子，则如之何？’王曰：‘弃之。’曰：‘士师不能治士，则如之何？’王曰：‘已之。’曰：‘四境之内不治，则如之何’王顾左右而言他。”

后世据此典故引申出成语“顾左右而言他”。

孟子初次到齐国，恰逢齐威王立稷下学宫纳贤。孟子慕名来齐，但齐威王对他的主张并不感兴趣，一心想以武力争霸中原。孟子只好离开了齐国。等到齐宣王即位后，孟子又到齐国，深受礼遇。为了让齐宣王接受自己的政治主张，孟子采用层层深入的方法来阐明自己的观点。有一次他对齐宣王说：“有一个人要到楚国去，就把老婆孩子托付给他的好朋友，请他帮忙照顾。但是等到他回来的时候，才知道他的老婆孩子一直在受冻挨饿，那位朋友根本没有尽到照顾的责任。您说这该怎么办？”齐宣王答道：“那就和他绝交吧，这样的朋友不值得继续交往！”孟子又说：“有一个执行法纪、掌管刑罚的长官，他却连他自己的部下都约束不了，您说这该怎么办？”齐宣王说；“那就撤他的职，这样的官员怎么配继续留在那么重要的岗位上呢！”孟子听齐王这样说，就又问道：“在一国之内，政事混乱，朝野不宁，人民颠沛流离，无家可归，您说这又该怎么办？”这次齐宣王却不能那么肯定地回答孟子的问题了，他看了看自己左右的随从，然后尴尬地将话题扯到别的事情上去了。