福晋乃是音译词，意为夫人。顺治十七年（1660）规定，亲王、亲王世子及郡王妻封福晋，侧室则称侧福晋。亦用以封蒙古贵族妇女。清制又规定，亲王、亲王世子、郡王的侧室，凡生有子女者，可每年一次由宗人府汇奏请封侧福晋，经过皇帝的认可后，由礼部册封，有朝延定制的冠服，入册。顺治、康熙、雍正时期，亲王可封侧福晋两人，郡王封侧福晋一人。乾隆时定亲王封侧福晋四人，亲王世子、郡王封侧福晋三人，奉特旨赏给者不拘额数。

清代雍正帝、乾隆帝、嘉庆帝即位时，嫡福晋立为皇后，两位侧福晋中，一位封为贵妃，如敦肃皇贵妃年氏、慧贤皇贵妃高佳氏、孝和睿皇后钮祜禄氏；一位封为妃位，如齐妃李氏、继皇后那拉氏（时为娴妃）、恕妃完颜氏（时已过世，为追封）；道光帝即位后，追封福晋钮祜禄氏为孝穆皇后，立继福晋佟佳氏为皇后，两位侧福晋那拉氏（和妃）与富察氏（恬嫔）居然都被封了嫔位，两位格格都封为贵人；到咸丰帝即位后，其侧福晋武佳氏（云嫔）只封了贵人，原因不详。